第二十四回 宝玉定心上学堂黛玉积郁惊噩梦
贾政认为宝玉天天在园子里，不能专心读书，反而惹事生非，就把他送到家塾中去读书，跟着一个叫贾代儒的学问仅是中平的先生，学习八股文。同宝玉在一起读的，都是府里的一些哥儿，在宝玉看上去却都是粗俗异常的。和这帮人一起读书，宝玉凄然不乐，但也不敢做声，这一日开始跟着先生早起理书，饭后写字，晌午讲书念文章。
话说宝玉第一天下学回来，去见了贾母。贾母笑道：“好了，如今野马上了笼头了。去吧，见见你老爷，回来散散儿去吧。”那宝玉又见了贾政，回了一番话，赶着出来，恨不得一步就走到潇湘馆才好。他刚进门口，便拍着手笑道：“我依旧回来了！”倒唬了黛玉一跳。紫鹃打起帘子，宝玉进来坐下。黛玉道：“我恍惚听见你念书去了，这么早就回来了？”宝玉道：“哎呀，了不得！我今儿不是被老爷叫了念书去了么，心上倒像没有和你们见面的日子了。好容易熬了一天，这会子瞧见你们，竟如死而复生的一样，古人说‘一日三秋’，这话再不错的。”
黛玉微微一笑，因叫紫鹃：“把我的龙井茶给二爷沏一碗。二爷如今念书了，比不得从前。”紫鹃笑着答应，便去沏茶。宝玉接着说道：“还提什么念书，我最厌这些道学话。更可笑的是八股文章，拿它诓功名混饭吃也罢了，还要说代圣贤立言。好些的，不过拿些经书凑搭凑搭还罢了，更有一种可笑的，肚子里原没有什么，东拉西扯，弄得牛鬼蛇神，还自以为博奥。这哪里是阐发圣贤的道理？现在老爷口口声声叫我学这个，我又不敢违拗，你这会子还提念书呢。”黛玉道：“我们女孩儿家虽然不要这个，但小时跟着贾雨村先生念书，也曾看过。内中也有近情近理的，也有清微淡远的，不可一概抹倒。况且你要取功名，这个也清贵些。”宝玉听到这里，觉得不甚入耳，因想黛玉从来不是这样人，怎么也这样势欲熏心起来？又不敢在她跟前驳回，只在鼻子眼里笑了一声。
王夫人又吩咐下来，告诉如有丫鬟们再敢和宝玉玩笑，都要照着晴雯司棋的例办。况且那贾代儒也对宝玉严加管教，不许他懈怠，那宝玉只得天天按着功课去家塾。
且说宝玉上学之后，怡红院中甚觉清净闲暇。袭人倒可做些活计，又想着如今宝玉有了功课，丫头们可也没有是非了，早要如此，晴雯何至弄到冤死？兔死狐悲，她不觉滴下泪来。忽又想到自己终身，本不是宝玉的正配，原是偏房，只怕宝玉娶了一个厉害的，自己便是尤二姐的后身。她素来看着贾母、王夫人及凤姐往往露出话来，自然是宝玉要娶黛玉无疑了，而那黛玉就是个多心人。想到此际，她脸红心热，无心做活计，便来到黛玉处去探探她的口气。
黛玉正在那里看书，见是袭人，欠身让坐。袭人迎上来问：“姑娘这几天身子可大好了？”黛玉道：“哪里能够，不过略硬朗些。你在家里做什么呢？”袭人道：“如今宝二爷上了学，房中一点事儿没有，因此来瞧瞧姑娘，说说话儿。”说着，紫鹃拿茶来。袭人有意和紫鹃谈起香菱的事。
却说那香菱便是甄士隐的女儿英莲，被薛蟠买来后，收在房里，这几年出落得越发出挑了。那薛蟠自管寻花问柳，不务正业，而那香菱却贤淑知礼，温和柔顺。
那薛蟠在外出行商中，遇到一位夏家的女儿，名唤金桂的，就喜欢上了，定要娶亲。这金桂家也在户部挂名行商，是数一数二的大门户，家里非常富贵，单有几十顷地独种桂花，凡这长安城里城外桂花局俱是她家的，连宫里一应陈设盆景亦是她家贡奉。这薛蟠和夏家小姐叙起亲来，倒还是姑舅兄妹。这夏家小姐生得亦颇有姿色，亦颇识得几个字，若论心中的邱壑经纬，颇步熙凤之后尘。她从小父亲去世得早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个霸道的性气──爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家中时常就和丫鬟们使性弄气，轻骂重打的。她嫁到薛家做正房，见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾，便总是设计摆布香菱。
而那薛蟠天性是“得陇望蜀”的，如今得娶了金桂，又见金桂的丫鬟宝蟾有三分姿色，举止轻浮可爱，便时常故意撩逗她。那金桂醋意大发，无由排解，便把一股怒气发到香菱身上，使香菱总遭薛蟠毒打，又声称说要卖了。那薛姨妈看不过，便让香菱跟随宝钗身边去了。
宝蟾却不比香菱的情性，最是个烈火干柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在脑后。近见金桂又作践她，便不肯服低容让半点。后来金桂气急了，甚至于骂，再至于打。宝蟾虽不敢还言还手，便撒泼打滚，寻死觅活，昼则刀剪，夜则绳索，无所不闹。薛蟠此时一身难以两顾，惟徘徊观望于两者之间，十分闹得无法，便出门躲在外厢。那金桂不发作脾气时，便纠聚人来斗纸牌，掷骰子作乐。又生平最喜啃骨头，每日务要杀鸡鸭，将肉赏人吃，只单以油炸焦骨头下酒。吃的不耐烦或动了气，便肆行海骂。薛家母女总不去理她，薛蟠亦无别法，惟日夜悔恨不该娶这搅家星罢了。
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